Der findes biler, som følger udviklingen. Og så findes der biler, som bliver brugt til at afprøve den. Mercedes-Benz S-Klasse har i årtier hørt til den sidste kategori. Når Stuttgart har villet vise, hvad mærket kunne inden for komfort, sikkerhed og teknik, er svaret ofte først dukket op i den store limousine.
Den officielle betegnelse S-Klasse kom med modelserie 116 i 1972. Men Mercedes-Benz fører selv den sammenhængende efterkrigslinje tilbage til type 220 fra 1951, og mærkets store luksusbiler har rødder endnu længere tilbage. Det gør S-Klassens historie større end syv modelgenerationer: Den fortæller også, hvordan den europæiske forestilling om en luksusbil har ændret sig.
Før navnet S-Klasse: 220 lagde linjen
Efter Anden Verdenskrig blev type 220, intern modelkode W187, fra 1951 et vigtigt udgangspunkt for Mercedes-Benz’ moderne luksusmodeller. I 1950’erne og 1960’erne fulgte blandt andet Ponton-, Heckflosse- og W108/W109-generationerne. De bar endnu ikke navnet S-Klasse, men de udfyldte den rolle, vi i dag forbinder med modellen: store, komfortable og teknisk ambitiøse biler placeret øverst i programmet.
Bogstavet S havde allerede fundet vej ind i Mercedes-Benz’ modelbetegnelser. Mercedes-Benz’ eget historiske materiale beskriver, hvordan S-betegnelsen blev brugt i luksussegmentet fra 220 S i 1956. Først i 1972 blev S-Klasse den officielle modelbetegnelse.
W116: S-Klassen får sit navn – og ABS
W116 fra 1972 er derfor den første S-Klasse i egentlig forstand. Formen var alvorlig og funktionel snarere end prangende, og under den klassiske Mercedes-køler lå en modelserie, der gjorde sikkerhed til en central del af luksusbegrebet.
Det mest berømte eksempel kom i 1978. Mercedes-Benz og Bosch præsenterede et elektronisk antiblokeringssystem, og fra slutningen af året kunne ABS bestilles til W116. Pointen var enkel, men afgørende: Ved en hård opbremsning skulle hjulene ikke blokere, så føreren fortsat kunne styre bilen. Teknologien blev siden almindelig langt uden for luksusklassen.
I den anden ende af skalaen stod 450 SEL 6.9. Den lange topmodel med stor V8 viste, at S-Klassen samtidig kunne være en diskret europæisk højhastighedsvogn til Autobahn og lange kontinentale stræk.
W126: Formen, mange stadig forbinder med en S-Klasse
Da W126 kom i 1979, blev udtrykket lettere og mere aerodynamisk, men bilen mistede ikke den autoritet, som forgængeren havde etableret. Bruno Saccos designsprog gav den store Mercedes en balance mellem repræsentation og tilbageholdenhed, som stadig gør generationen genkendelig på europæiske veje og træf.
W126 blev også endnu et vigtigt sikkerhedskapitel. De første S-Klasse-limousiner med kombinationen af førerairbag og selestrammer blev leveret i slutningen af 1980, og systemet fik offentlig premiere på biludstillingen i Amsterdam i februar 1981. I dag er airbags selvfølgelige; dengang var de kostbar og usædvanlig teknik.
For klassikerinteresserede er W126 samtidig interessant, fordi den befinder sig i overgangen mellem den mekaniske luksusbil og den stadig mere elektroniske. Den kan være avanceret, men meget af dens karakter mærkes stadig direkte i materialer, knapper, undervogn og drivlinje.
W140: Da ingeniørerne fik lov til at fylde
W140, lanceret i 1991, blev større, tungere og mere kompleks. Hvor W126 kan virke elegant og behersket, gør W140 mindre for at skjule sit format. Det var Mercedes-Benz’ store 1990’er-limousine med dobbeltglas, omfattende komfortudstyr og for første gang i S-Klassens seriehistorie mulighed for V12-motor.
Generationens betydning ligger ikke kun i motorstørrelse og luksus. Den markerer også det punkt, hvor elektroniske systemer for alvor begynder at blive en del af bilens måde at hjælpe føreren på. ESP kom i denne modelgeneration, og udviklingen pegede direkte mod den type stabilitets- og assistentsystemer, der senere bredte sig til almindelige familiebiler.
W220: mindre masse, mere elektronik
Efter W140 skiftede Mercedes-Benz retning. W220 fra 1998 blev lettere og visuelt slankere, men teknikken blev endnu mere omfattende. AIRMATIC-luftaffjedring, COMAND-betjeningssystem og den radarbaserede DISTRONIC-afstandsregulering viste, hvordan luksusbilen var ved at blive en digital maskine.
I 2002 kom PRE-SAFE, et system der kunne forberede bilen og passagererne, når elektronikken registrerede en truende situation. Det var et vigtigt skifte: Sikkerhed handlede ikke længere kun om at beskytte under selve ulykken, men også om at reagere før den.
Fra W221 til W223: assistenter, hybrid og skærme
W221 fra 2005 fortsatte udviklingen med blandt andet Night View Assist, udbyggede afstands- og bremseassistenter og senere S 400 HYBRID. Mercedes-Benz fremhævede den som den første luksusbil med hybridteknik og den første serieproducerede personbil med lithium-ion-batteri.
W222 fra 2013 og W223 fra 2020 flyttede tyngdepunktet endnu længere mod sensorer, lys, software og digital betjening. Den nyeste bil kan blandt andet få bagakselstyring, avanceret karrosseriregulering og airbags til bagsædepassagerer i den lange version. Det er langt fra W116, men grundideen er genkendelig: S-Klassen fungerer fortsat som udstillingsvindue for teknik, der senere kan bevæge sig ned gennem modelprogrammet.
Hvorfor de gamle S-Klasser er blevet interessante
For klassiker- og youngtimerfolk er det især W116, W126 og W140, der i dag fortæller historien tydeligst. De kommer fra tre forskellige perioder, men har stadig en mekanisk og designmæssig identitet, som er let at aflæse: W116 som 1970’ernes sikkerhedsorienterede flagskib, W126 som 1980’ernes stramme og langlivede luksusbil og W140 som 1990’ernes næsten demonstrative ingeniørprojekt.
De er heller ikke kun statussymboler. De er konkrete nedslag i udviklingen af den moderne bil. ABS, airbag, elektronisk stabilitetskontrol, radarbaseret afstandsregulering og forebyggende passagerbeskyttelse står i dag på tværs af prisklasser. S-Klassen var flere gange et af de steder, hvor bilister først mødte teknikken.
I 2026 har Mercedes-Benz igen opdateret W223 omfattende, men for klassikerfolket er den mest interessante del af historien måske stadig den samme: At en stor, dyr tysk limousine igen og igen har fungeret som prøvebane for den bilteknik, resten af Europa senere lærte at tage for givet.
Har du selv ejet en W116, W126 eller W140 i Danmark – eller kender du en bil med en særlig dansk historie – hører Klassikerkanalen gerne fra dig.
